Rally Kroatien 2024 blev ännu en uppvisning av Kalle Rovanperäs skicklighet bakom ratten. Den finske världsmästaren visade redan från start att han hade total kontroll över det snabba, tekniskt utmanande asfaltsrallyt. Med Toyota GR Yaris Rally1 tog han ledningen under fredagens första etapp och släppte den aldrig.
För Toyota Gazoo Racing blev helgen en triumf på flera plan. Inte bara säkrade man en dubbelseger – man befäste också sin position som säsongens dominerande kraft i rally-VM.
En start i mästarstil
Fredagen bjöd på blandade förhållanden med regnskurar över Zagreb och blöta partier i bergen. Där många kämpade med greppet hittade Rovanperä rätt balans mellan attack och kontroll. Han vann tre av de fyra första sträckorna och byggde upp ett försprång som satte tonen för resten av helgen.
Samtidigt visade teamkollegan Elfyn Evans stabil form och höll andraplatsen före Thierry Neuville i Hyundai, som var den enda som stundtals kunde matcha Toyotas tempo.
När lördagen inleddes ökade tempot ytterligare. Rovanperä fortsatte att sätta snabbaste tider och höll sig undan riskerna, något som blev extra viktigt när flera förare drabbades av punkteringar på de smutsiga partierna av banan.
Teamchef Jari-Matti Latvala berömde Rovanperäs precision: ”Han körde som en veteran med total kontroll. När banorna är svåra och greppet växlar, då är Kalle som bäst.”
Neuville på jakt
Thierry Neuville hade en tuff helg där tempot fanns men marginalerna inte var på hans sida. En mindre avåkning på lördagseftermiddagen kostade honom nästan en minut, och därmed försvann chansen att hota Toyotas dominans.
Hyundai visade ändå styrka, särskilt genom Ott Tänak, som tog flera etappsegrar under söndagen. Men teamet saknade den jämnhet som Toyota haft hela säsongen.
Rovanperä kommenterade själv efter loppet: ”Det här rallyt kräver tålamod. Du kan inte vinna här genom att vara snabbast överallt – du måste vara smartast.”
Ett kraftprov i precision
Rally Kroatien är känt för sina snabba asfaltsvägar som slingrar sig genom landsbygden utanför Zagreb. Underlaget varierar kraftigt, från nybelagd asfalt till grova, slitna partier. Förarna måste hela tiden läsa vägen och anpassa sin körstil – ett misstag kan kosta dyrt.
Det var också här som flera utmanare tappade greppet, bokstavligen. Adrien Fourmaux fick avbryta efter en kollision med en stenmur, och Takamoto Katsuta tappade flera minuter efter en snurrning.
Rovanperä däremot körde med kylig precision. Varje sväng satt perfekt, varje bromspunkt var exakt. På söndagseftermiddagen kunde han säkra segern med en ledning på 27,6 sekunder före Evans.
Toyotas taktik gav resultat
Toyota hade under våren uppdaterat aerodynamiken på GR Yaris Rally1, och förbättringarna visade sig avgörande på Kroatiens höghastighetssträckor. Den nya balansen i bilen gjorde det lättare för Rovanperä att hantera svåra partier utan att tappa tempo.
Evans hyllade teamets arbete efter målgång: ”Vi visste att bilen skulle vara snabb, men stabiliteten i kurvorna var en helt ny nivå. Det här var ett teamwork-resultat.”
För Toyota blev segern också strategiskt viktig. Med Rovanperäs förstaplats och Evans andraplats drygade man ut förarskapsledningen i konstruktörsmästerskapet mot Hyundai, som nu låg över 40 poäng efter.
Kroatiskt rally med hjärta
Det var inte bara en teknisk uppvisning. Publiken längs vägarna bidrog till en stämning som många förare kallade ”en av de bästa i kalendern”. Tiotusentals åskådare kantade de smala landsvägarna och skapade en folkfest som påminde om rallyts klassiska glansdagar.
Rovanperä tog sig tid att tacka publiken på podiet: ”De här fansen är otroliga. De kommer ut i regn, blåst och sol. Det ger extra energi i bilen.”
Samtidigt tillägnade Toyota segern till minnet av Craig Breen, den irländske föraren som tragiskt omkom inför samma rally året innan. En tyst minut hölls innan start, och flera bilar bar små dekaler med texten For Craig.
Här kan du titta på några höjdpunkter:
Mot fortsatt VM-jakt
Efter Kroatien hade Rovanperä återtagit ledningen i förarmästerskapet. Med tre segrar på fyra tävlingar stod det klart att han återigen var den man måste slå.
Men han själv höll fötterna på jorden: ”Säsongen är lång. Vi har snabba förare i varje team, så man måste hålla sig fokuserad. Men det här känns som en bra grund.”
Toyota gick vidare mot Portugal med ny energi, stärkt av vetskapen att deras koncept fortfarande var det mest balanserade i WRC. För rallyfans världen över blev Kroatien 2024 en påminnelse om varför sporten fascinerar – den kombinerar teknik, mod och mänsklig precision på ett sätt få andra motorsporter gör.
Och för Rovanperä själv blev helgen ännu en markering av att hans tid som världens snabbaste rallyförare inte är på väg att ta slut än på länge.
